Eläinpuistoretki marraskuussa
Saavuimme Ähtäriin marraskuun puolivälissä. Ensilumi ei ollut vielä satanut, maisema oli harmaa ja sää kolea. Eläinpuisto oli ehkä odottamaton perhelomakohde syksyn pimeässä ja kylmässä säässä, mutta tiedossa oli sitäkin antoisampi retki. Useissa lomakohteissa on runsaasti väkeä lomakuukausina, ja sesongin ulkopuolella kohteet rauhoittuvat hiljaisempaan eloon aivan kuten pohjoinen luontokin. Myös Ähtärissä pääsee lomakauden ulkopuolella nauttimaan rauhallisesta ilmapiiristä. Eläimet puolestaan vaikuttavat talven kynnyksellä sitäkin virkeämmiltä.
Lomailu ruuhkien ulkopuolella tuntuu todelliselta pohjoismaiselta luksukselta. Samalla tulee sellainen olo, että pääsee näkemään jotakin, jota ihan jokainen ei ole nähnyt. Pandat puuhailevat usein aamupäivästä ja ottavat iltapäivän rennosti lepäillen. Onkin kätevää, että eläinpuistokierros alkaa suoraan pandatalosta. Näemme Pyryn ruokailemassa. Pandan bambunmutustelu on lähes hypnoottista seurattavaa, ja sitä voisi jäädä katselemaan hiljaisen rouskutuksen täyttämään pandataloon vaikka kuinka pitkäksi aikaa. Mielen valtaa kiireettömyys, jollaista saattaa olla vaikea tavoittaa muualla, kuin rauhallisten eläinten läsnä ollessa.
Pandatalossa tarkistamme vaatetuksen, sillä edessä on useamman kilometrin metsäretki. Eläinpuiston pääreitin varrella pääsee välissä lämmittelemään sympaattiseen Rantaelämää-taloon, mutta muuten taukopaikat ovat ulkona. Metsän läpi kohti seuraavaa eläintä suunnistaessa tuntuu tosiaan siltä, että olisi retkellä lähiluonnossa, mutta niin aikuisten kuin lastenkin innostus pysyy korkealla eläimiä bongaillessa. Toisin kuin marraskuisessa lähimetsässä, täällä niitä takuulla näkyy. Pikkupandalla on ruokailu kesken ja kauriit käyskentelevät virkeinä aitauksessaan. Näemme uteliaan ketun, joka tulee nuuskimaan meitä aidan läpi.
Myös visentit ja villisiat tulevat tarkastelemaan meitä aivan aidan tuntumaan, ja tekevät vaikutuksen junioriimme. Rantaelämää-talossa pidämme pienen evästauon, ja katselemme metsämyyrän ja vaivaishiirien touhuja. Vaikka moni asukki on talviunilla, nähtävää riittää niin pienissä kuin suurissa eläimissä. Retken huippuhetkeksi nousevat leikkivät ahmat, joilla näyttää olevan hauskaa syyssäässä. Toisaalta kauas siitä ei jää lumileopardin näkeminen tai suloinen takinin kilikään.
Emme tällä kertaa pysähtyneet syömään eväitä, mutta talvellakin eläinpuistolla on monta viihtyisää ja hyvin ylläpidettyä grilli- ja laavupaikkaa, joissa voi paistaa retkievästä. Kierroksen lopuksi suuntaamme farmille, jossa pääsemme tervehtimään kotieläimiä lähietäisyydeltä. Perheen nuorimmaiselta lapinlehmä taitaa saada kierroksen vaikuttavimman eläimen tittelin. Sen viereen pääsee seisomaan ihan lähelle, ja kovaääninen MUU kuulostaa vähintään yhtä jännittävältä kuin villieläimen karjahdus. Ähtärin eläinpuisto tarjoaa sesongin ulkopuolellakin ihanat puitteet ulkoilulle ja perheen yhdessäololle. Eläinkohtaamisista saavat elämyksiä niin vanhemmat kuin lapsetkin.
