Cervus albirostris

Den vitläppade hjorten är en stor hjortart som lever i skogarna samt gräs- och buskstäpperna på den tibetanska högplatån i Kina. Arten identifierades relativt sent i väst; den första beskrivningen av den vitläppade hjorten gjordes 1883 av Nikolay Przhevalsky. Tidigare var artens vetenskapliga namn Przewalskium albirostris.

Den vitläppade hjorten är en av de största hjortarterna. Dess mankhöjd varierar mellan 115 och 140 centimeter. Hannarna är betydligt större än honorna: hannarna väger 180–230 kg, medan honorna väger 90–160 kg. Endast hanen har horn, som vanligtvis fälls i mars. Hanen odlar nya horn, som är fullvuxna i slutet av sommaren. De breda hornen kan vara upp till 110 cm höga och väga upp till 4 kilo. Den vitläppade hjorten har också större öron jämfört med andra hjortar.

Pälsen är grov och tjock utan underull. Pälsens färg är brun, mörkare på sommaren och ljusare på vintern. Förutom den vita mulen är även insidan av benen och undersidan av magen ljusfärgade. I mitten av ryggen växer pälsen i motsatt riktning, vilket skapar intrycket av en sadel. Vinterpälsen är dubbelt så lång som sommarpälsen. Den vitläppade hjorten äter huvudsakligen olika gräs och halvgräs. Löv och kvistar duger också som föda, och i naturen äter de även olika videarter och växter som tillhör rhododendronsläktet.

Anpassad till bergen

Den vitläppade hjorten är anpassad till att leva på den höga tibetanska högplatån. Dess näshålor är större än normalt, vilket hjälper den vitläppade hjorten att andas i den syrefattiga luften. Den täta pälsen skyddar mot kylan, och den vitläppade hjorten utvecklar en lång vinterpäls. Korta ben och breda, runda klövar gör arten till en smidig klättrare som rör sig lätt i brant terräng. Den vitläppade hjortens röda blodkroppar är mindre än hos andra däggdjur av samma storlek, och de är också fler till antalet, vilket förbättrar djurets syreupptagning.

Fläckig kalv

Vitläppade hjortar lever året runt i hjordar som vanligtvis består av minst 10 individer. Unga hannar lever i ungkarlshjordar, där äldre hannar som oftast lever ensamma också kan ansluta sig. Honorna och de unga individerna lever i egna hjordar, åtskilda från hannhjordarna. Speciellt under brunstperioden ökar hjordarnas storlek och de börjar blandas, men nuförtiden är hjordar med 50–100 individer sällsynta. Förr kunde hjordarna bestå av flera hundra individer.

Brunstperioden infaller mellan september och november. I stora hjordar finns det flera hannar som vaktar de honor de har samlat på sig från andra hannar. Hannarna tävlar om dominans på hjortars vis: de brottas med hjälp av hornen, markerar revir, visar upp sig och använder olika läten för att imponera på honorna.

Dräktighetstiden är cirka 220–250 dygn och kalvningen sker vanligtvis i maj–juni. Honan letar upp en skyddad plats och föder en kalv. Kalven har en fläckig päls och kan stå upp redan 40 minuter efter födseln. Precis som andra hjortar tillbringar den vitläppade hjortens kalv sina första två levnadsveckor med att gömma sig, och modern kommer endast för att dia den två gånger om dagen. Efter den tvåveckorsperioden börjar kalven följa sin mor och ansluter sig till hjorden med henne.

Kalvens fläckar försvinner vid cirka sex veckors ålder och de får sin vuxenfärg vid slutet av sitt första levnadsår. Honor avvänjer vanligtvis sina kalvar vid cirka 10 månaders ålder, då hannkalvarna ansluter sig till ungkarlshjordarna och honkalvarna stannar kvar i sin födelsehjord. Vitläppade hjortar blir könsmogna vid ungefär 2–3 års ålder, även om hannar i det vilda vanligtvis inte får para sig förrän vid fem års ålder. Vitläppade hjortar kan leva upp till 21 år i fångenskap, men i det vilda överlever de troligen inte längre än 12 år.

Vita läppar

Artens kännetecken är de kritvita markeringarna på läpparna, runt näsborrarna och under hakan ner till halsen. Artens vetenskapliga namn albirostris kommer just från denna egenskap: på latin betyder albus vit och rostrum betyder nos.

Svårt forskningsobjekt

Numera lever den vitläppade hjorten i spridda grupper i områden där de en gång vandrade i stora antal. På grund av jakt är arten skygg och dess habitat ligger långt från allt, vilket gör den svår att studera. Av denna anledning är det svårt att uppskatta antalet individer av arten. Den vitläppade hjorten är en viktig bytesdjur för många rovdjur. Dess predatorer är vanligtvis vargen eller snöleoparden. Som många andra arter har den vitläppade hjorten problem på grund av mänsklig aktivitet. Jordbruk och den betesmark som följer med boskap tar upp livsrum för den vitläppade hjorten. De jagas också för sitt kött och sina horn, samt för olika kroppsdelar som används inom traditionell kinesisk medicin, såsom sammethorn, vilket är huden som täcker växande horn. Vitläppade hjortar har fötts upp för sina horn i Kina och Nya Zeeland. Arten finns också i djurparker över hela världen.